Enquête civile sur l'incendie de l'avenue Dexter : Les coupures de services publics et la crise sociale à Détroit

Les conclusions de la Commission

14 mai 2010

Introduction

Très tôt dans la journée du 5 janvier, un incendie au 8011 avenue Dexter, dans le quartier ouest de Détroit, a entraîné la mort de deux frères en fauteuil roulant — Marvin Allen, 62 ans, et Tyrone Allen, 61 ans — ainsi que Lynn Greer, 58 ans. Ils vivaient sans gaz ni électricité depuis l'été 2008.

Dans la soirée du 2 mars, un incendie au 4956 rue Bangor, une maison située elle aussi dans le quartier ouest de Détroit, a causé la mort de trois enfants — Travion Young, 5 ans, Fantasia Young, 4 ans, et Selena Young, 3 ans. Quelques heures plus tôt, DTE avait coupé les services de gaz et d'électricité à la maison malgré les protestations de la mère, Sylvia Young.

De nombreuses tragédies semblables sont survenues au cours des dernières années. Des 16 morts causées par des incendies résidentiels à Détroit en 2010, au moins 11 ont eu lieu dans des maisons qui ne recevaient ni gaz ni électricité. Dans la foulée de ces événements, DTE, soutenue par le gouvernement, a cherché à nier toute responsabilité dans ce qui s'est produit.

Le Parti de l'égalité socialiste a mis en oeuvre l'Enquête civile sur l'incendie de l'avenue Dexter afin d'exposer les dangers mortels causés par les coupures de services publics. Lors d'une audience le 20 mars, des parents et des amis de victimes d'incendies, des résidents de la communauté, des experts et des enquêteurs sont venus témoigner. Après étude de ces témoignages et rapports soumis à l'enquête, les membres de la commission en sont venus aux conclusions et aux recommandations suivantes.

Le lien entre les coupures de gaz et d'électricité et les incendies mortels est clairement établi. Lorsque les services de gaz et d'électricité sont arrêtés, les gens ont recours à des méthodes dangereuses pour se chauffer, tels des radiateurs portatifs, et pour s'éclairer, tels des chandelles. De nombreuses familles utilisent aussi ces méthodes pour réduire le coût extrêmement élevé des factures de ces services.

Entre 2003 et 2007, les radiateurs portatifs étaient impliqués dans 72 pour cent des décès causés par des incendies et 62 pour cent des brûlures liées au chauffage de la maison. Le risque de décès en utilisant un radiateur portatif est de 18 à 25 fois plus élevé qu'en ayant une installation de chauffage central [1]. Entre 1997 et 1998, 24 pour cent des incendies mortels causés par des chandelles sont survenus dans des maisons où l'électricité avait été coupée. La plupart des incendies de chandelles ayant causé plusieurs morts cette année se sont déclarés dans des cas où le gaz ou l'électricité avaient été coupés de façon permanente ou temporaire. [2]

Selon des experts, les coupures de services publics peuvent aussi entraîner l'itinérance, la malnutrition, des problèmes de santé, des maladies du coeur, des crises cardiaques, une déficience dans le développement de l'enfant ainsi que la rupture des familles. [3]

L'ayant elle-même reconnu, DTE est consciente des conséquences dangereuses de ses actes. Scott Simons, porte-parole pour la compagnie, a dit à un reporter du World Socialist Web Site : « Évidemment, ces coupures sont une cause des incendies résidentiels. » [4]

Dans les deux dernières années, près de 400.000 résidences du sud-est du Michigan ont vu leurs services coupés par DTE. En 2009, la société a cessé le service à 221.000 résidences, soit une augmentation de 50 pour cent par rapport à l'année précédente [5]. Ces chiffres démontrent que, contrairement aux affirmations de DTE et du gouvernement, les ressources pour venir en aide aux gens sont insuffisantes.

Les programmes d'aide qui existent au Michigan – le Winter Protection Plan (WPP), THAW, et le State Emergency Relief (aide d'urgence de l'Etat) – ne tiennent pas compte de nombreuses résidences qui ne rencontrent pas les conditions d'admissibilité. A l'exception des personnes âgées couvertes par le WPP, ces programmes ne protègent pas les gens contre les coupures de services ou ne leur fournissent pas assez d'argent pour payer leurs dettes envers les compagnies d'énergie. Ils vont plutôt intégrer les familles dans des modes de paiement en échange de subventions limitées. Ces plans ont pour effet de maintenir de façon permanente les ménages endettés envers DTE. En de nombreuses occasions, les familles ne peuvent remplir leurs obligations et se voient perdre les services.

Aucun des programmes d'aide ne possède assez de ressources humaines ou financières pour aider même ceux remplissent toutes les conditions. À la grandeur du pays, seulement 20 pour cent de ceux qui sont admissibles reçoivent une aide quelconque [6]. L'une des principales raisons est que le gouvernement fédéral n'a pas fourni aux Etats les ressources nécessaires. Sous l'administration Obama, la situation s'est détériorée considérablement, le budget destiné à l'aide aux services pour ménages à faible revenu devant être réduit de 1,8 milliard de dollars l'année prochaine. [7]

Bien que DTE ait coupé le service à des centaines de milliers de foyers au cours des deux dernières années, la société a continué à faire d'énormes profits en augmentant les tarifs résidentiels, en se déchargeant des coûts sur ses abonnés restants et en congédiant des travailleurs. DTE a développé un mécanisme, avec l'approbation des régulateurs de l'Etat, à travers lequel 80 pour cent des mauvaises dettes des abonnés de Détroit sont automatiquement transférées à d'autres abonnés sous la forme d'une surtaxe. [8]

Tandis que la région de Détroit souffre d'une profonde récession économique, les revenus de DTE ont quant à eux augmenté considérablement. En 2009, la filiale de la société pour Détroit a eu des revenus de 1,53 milliard de dollars, comparativement à 1,35 milliard de dollars en 2008. L'an dernier, les gains de DTE se sont élevés à 532 millions $. Le géant de l'énergie a ainsi vu son profit annuel grimper de 14 pour cent. [9]

Le directeur général et président de DTE, Anthony F. Earley Jr., a obtenu un salaire total de 11,4 millions de dollars en 2007 et 2008 [10]. Ses collègues cadres ont aussi engrangé des millions. De grandes banques de Wall Street ayant d'importants investissements dans DTE sont celles qui profitent le plus des opérations de la compagnie. Les firmes d'investissement Vanguard, State Street, Barclays de Grande-Bretagne et BlackRock ont collectivement investi plus de 2 milliards de dollars dans la société. Les politiques de tarification et de coupures de services de la compagnie servent les profits de ces gens et institutions, et n'ont pas pour but de chauffer et de fournir de l'électricité aux résidents de Détroit.

C’est la Commission des services publics du Michigan (CSPM), l’agence de l’état qui supervise les services publics, qui a la responsabilité de déterminer les tarifs que demandera DTE. Le CSPM s’assurera que DTE obtienne 11 pour cent « de retour sur la valeur nette » de l’entreprise [11]. En 2009, la commission a donné son aval à une augmentation des tarifs pour que DTE puisse augmenter ses revenus de 217 millions $ en 2010. Cette augmentation est entrée en vigueur en juillet 2009, quelques mois avant le début de la période où il faut chauffer les domiciles. Au moment de cette augmentation, les résidents de Détroit payaient déjà 20 pour cent de plus pour les services publics qu’en 2007. La CSPM a aussi donné son approbation à la politique de coupures de DTE. Elle a permis à la compagnie de couper l’approvisionnement en énergie à tout temps de l’année.

Le gouvernement de l’état et celui de la ville ont des liens étroits avec DTE et ses principaux dirigeants. La compagnie est un acteur politique important au Michigan et au pays, distribuant des millions de dollars pour les campagnes électorales et pour le lobbying.

La gouverneure démocrate Jennifer Granholm, celle qui nomme les membres du SCPM, est une des principales bénéficiaires des contributions électorales de DTE. En 2008, Granholm a sanctionné une loi qui autorisait des augmentations de tarifs et des frais additionnels pour les services et a octroyé 90 pour cent des parts du marché à DTE et CMS Energy, l’autre principal fournisseur d’énergie au Michigan. Deux années auparavant, le dirigeant de CMS Energy était le dirigeant de la campagne électorale de Granholm. Juste avant cette élection, la gouverneure avait participé à une campagne de relations publiques au nom des compagnies de services publics.

Le maire de Détroit, Dave Bing, a été sur le conseil d’administration de DTE de 1985 à 2005. Plusieurs des personnels du bureau de Bing sont d’anciens dirigeants de longue date de DTE. Le PDG de DTE et sa femme ont coprésidé le comité inaugural du maire. Depuis qu’il est entré en fonction, Bing a proposé de nombreuses mesures en faveur du géant de l’industrie énergétique, y compris un plan pour fermer de grandes parties de la ville. Grâce à ce plan, DTE ne doit plus maintenant payer pour le maintien de lignes dans les secteurs où les marges bénéficiaires ne sont pas assez importantes.

Il y a un lien direct entre les incendies meurtriers et la pauvreté. Les états les plus pauvres sont aussi ceux qui connaissent les taux les plus élevés d’incendies qui tuent. En plus de confronter le danger des coupures de services, les foyers avec de faibles revenus sont aussi ceux qui auront le moins de détecteurs de fumée, de téléphones et pour qui il y plus difficile d’obtenir des gardiens pour leurs enfants. Ils vivront aussi plus souvent dans des maisons dans lesquelles le feu se propage rapidement.

Détroit est la grande ville la plus pauvre du pays. Le taux de chômage réel est proche de 50 pour cent. De 2000 à 2008, Détroit a perdu 150.000 emplois à cause de la réduction des effectifs dans l’industrie automobile. Un tiers des résidents reçoivent des prestations pour incapacité au travail. Le taux de pauvreté officiel est de 33,8 pour cent à Détroit. Ces conditions sont le produit de la désindustrialisation, de la destruction des emplois et de la diminution des salaires et des avantages sociaux qu’a imposées la grande entreprise à Détroit.

Des coupes importantes dans les programmes municipaux se sont traduites en une augmentation des risques d’incendie meurtrier. Au cours des 15 dernières années, le nombre des pompiers est passé de 1.500 à 800 à Détroit. Le nombre des casernes de pompiers est tombé à 42 de 63 qu’il était en 1995. La vie des citoyens et des pompiers s’en est trouvée menacée en conséquence.

Immédiatement après l’incendie qui a entraîné la mort de trois de ses enfants, les procureurs de l’état et la police, avec le soutien des médias locaux, ont lancé une chasse aux sorcières juridique contre Sylvia Young. Elle a été accusée de négligence parce qu’elle avait laissé ses enfants sous la supervision de son fils de 12 ans alors qu’elle devait aller à la recherche de radiateurs après que l’énergie lui ait été coupé. Le tuteur désigné par la cour continue toujours sa campagne pour que les enfants survivants de Sylvia Young lui soient retirés de sa garde.

Sylvia Young a fait tout ce qu’elle pouvait pour protéger sa famille des températures glaciales de Détroit. Les tentatives de blâmer Young pour la tragédie visent à détourner l’attention des véritables coupables.

Les frères Allen et les jeunes Young sont morts parce que DTE leur a coupé l’approvisionnement en énergie. Sans gaz ou sans électricité, ces familles ont été forcées de recourir à des méthodes dangereuses pour tenter de demeurer au chaud durant l’hiver glacial que connaît Détroit. Si DTE n’avait pas coupé les services, les conditions pour le déclenchement des incendies meurtriers n’auraient pas été.

On ne peut pas blâmer le « vol d’énergie » pour les incendies. S’il y a des raccords non autorisés, c’est parce que les services sont trop dispendieux et parce que DTE a coupé les services. Le risque d’incendie devient important non pas quand un raccord non autorisé est effectué, mais lorsque le chauffage ou l’électricité sont coupés au domicile. De plus, ces incendies n’arrivent pas parce que les gens n’ont pas tenté d’obtenir de l’aide pour payer leurs factures, comme l’affirme le gouvernement. Ils se produisent parce que le gouvernement permet à DTE de demander des tarifs exorbitants et de couper les services.

DTE, ses dirigeants et les agences de réglementation ont volontairement fermé les yeux sur les dangers pour la vie et la sécurité des citoyens de Détroit. Les gestes délibérés et conscients de DTE, qui se qualifient légalement comme de la négligence grave, ont résulté en la mort de douzaines de personnes y compris Marvin Allen, Tyrone Allen, Lynn Greer et les trois jeunes Young.

Recommandation 1 : Les coupures de services doivent être immédiatement cessées et rendues illégales.

Recommandation 2 : Les travailleurs de DTE doivent refuser de se soumettre aux instructions de la compagnie de couper les services.

Recommandation 3 : L’état du Michigan et ses représentants de la branche judiciaire doivent abandonner toutes leurs poursuites contre Sylvia Young. Ses enfants survivants doivent immédiatement revenir sous sa garde. La compagnie d’énergie doit compenser Young pour la perte de ses trois enfants, s’assurer qu’elle ait une maison sécuritaire pour élever sa famille et de l’aide financière.

Recommandation 4 : DTE, ses dirigeants et les responsables de l’agence de supervision de l’état doivent être tenus légalement responsables pour leurs gestes.

Recommandation 5 : Il faut développer un programme de travaux publics de plusieurs milliards de dollars pour mettre fin à la pauvreté, créer des emplois et reconstruire les communautés de la région de Détroit et de tout le pays.

Recommandation 6 : Les compagnies dans le secteur des services publics, y compris DTE, doivent être nationalisées et transformées en organisations publiques et dirigées démocratiquement. Les services essentiels comme le gaz, l’électricité et l’eau doivent être fournis au peuple en tant que droit de l’homme fondamental, pas sur la base du profit.

Notes :

1. John R. Hall, Jr., Home Fires Involving Home Heating Equipment, National Fire Protection Agency, www.nfpa.org (janvier 2010).

2. Marty Ahrens, Home Candle Fires, National Fire Protection Agency, www.nfpa.org (septembre 2007).

3.The Cold Facts: The First Annual Report on the Effect of Home Energy Costs on Low-Income Americans, National Fuel Funds Network, National Low-Income Energy Consortium, and National Energy Assistance Directors’ Association (2001-2002); Fuel For Our Future: Impacts of Energy Insecurity on Children’s Health, Nutrition, and Learning, Children’s Sentinel Nutrition Assessment Program (septembre 2007).

4. Tom Eley, DTE Energy holds public relations event as utility shutoffs continue, World Socialist Web Site, 24 mars 2010.

5. Tom Eley, Utility shutoffs: Who profits?, World Socialist Web Site, 24 mars 2010.

6. David Fox of National Low-Income Energy Consortium as quoted in The deadly consequences of utility shutoffs”, by Andrea Peters, World Socialist Web Site, 16 mars 2010.

7. Hiram Lee, Obama cuts to home energy assistance to have devastating consequences, World Socialist Web Site, 27 mars 2010.

8. DTE Energy Company Q4 2009 Earnings Call Transcript, Seeking Alpha, 23 février 2010.

9. Tom Eley, Utility shutoffs: Who profits?, World Socialist Web Site, 24 mars 2010.

10. CEO Compensation, Forbes.com.

11. DTE Energy, Summary of Detroit Edison’s Electric Rate Order: DTE Energy Confirms 2009 Earnings Guidance and 2010 Early Outlook, communiqué de presse, 12 janvier 2010.

(Article original publié le 13 avril 2010)